タウナギ

田んぼや用水路の泥の中に潜みウナギという名前がついているものの全く別の仲間に分類される魚タウナギ。胸ビレも腹ビレもなくエラさえも退化しているため空気呼吸で生きることができる不思議な生態を持っています。日本ではあまり馴染みがありませんが中国や東南アジアでは滋養強壮に良い高級食材として非常に人気があります。ヌルヌルとした体と性転換をするユニークな特徴を持つこの魚の生態や泥抜きが必須となる料理法について解説します。

項目	内容
分類	タウナギ目タウナギ科タウナギ属
標準和名	タウナギ
漢字	田鰻
別名	タウナギ（田鰻）
学名	Monopterus albus
英名	Asian swamp eel / Rice field eel
季節	夏
生息域	本州以南の田んぼ、用水路、湿地

タウナギとは

タウナギは東アジアから東南アジアにかけて広く分布するタウナギ目の淡水魚です。

名前にウナギと付いていますが分類学上はウナギ目とは全く異なるグループに属しておりむしろスズキ目などに近い魚です。

日本では本州関東以西や四国九州沖縄に分布していますがその起源については在来種説と中国大陸から持ち込まれた外来種説があり遺伝的な解析が進められています。

特に沖縄県の個体群は在来種である可能性が高いとされています。

田んぼや用水路などの浅い水域や湿地を好み乾燥に強いため水が少なくなっても泥の中に潜って生き延びることができます。

日本では食用として一般的ではありませんが中国料理や台湾料理では非常にポピュラーな食材でありスタミナ食として珍重されています。

タウナギの特徴

体長は40センチメートルから80センチメートルほどになります。

体型はウナギのように細長い円筒形ですがウナギにある胸ビレや腹ビレが完全に退化してなくなっています。

また背ビレや尻ビレもほとんど目立たず尾の先端にわずかにある程度です。

体色は茶褐色や黄褐色で不規則な斑点模様があり泥底に溶け込む色をしています。

最大の特徴は呼吸方法です。

エラが退化しておりエラ穴は喉元に一つだけ開いています。

その代わりに口の中の粘膜や皮膚を使って空気中の酸素を取り込む空気呼吸を行うことができます。

時々水面に口を出して空気を吸い込む姿が観察されます。

タウナギの生態とライフサイクル

食性は肉食性で水生昆虫やミミズ小魚カエルなどを捕食します。

夜行性で昼間は泥の中や畦の穴に潜んでいますが夜になると餌を求めて活発に動き回ります。

タウナギの最も驚くべき生態は性転換を行うことです。

生まれた時はすべてメスですが成長して体長が30センチメートルから40センチメートルを超えるとオスに性転換します。

これを雌性先熟（しせいせんじゅく）と呼びます。

産卵期は夏（6月から8月頃）でオスは口から泡を出して浮き巣（泡巣）を作りそこにメスを誘って産卵させます。

オスは孵化するまで卵を守り新鮮な空気を送ったり外敵を追い払ったりする子育てを行います。

タウナギの分布と捕獲

日本では奈良県や大阪府などの関西地方や九州沖縄の田園地帯で見られます。

近年では外来種として関東地方などでも生息範囲を広げている可能性があります。

捕獲方法（タウナギ突き・釣り）

田んぼの畦や用水路の護岸にある穴を探しそこに専用の鉤（カギ）やタウナギバサミを差し込んで引っ張り出す伝統的な漁法があります。

またミミズを餌にした穴釣りや夜間にライトで照らしながら網ですくう方法でも捕獲できます。

非常に力が強く体表が粘液で覆われているため素手で捕まえるのは困難です。

タウナギの料理

日本ではあまり食べる習慣がありませんが泥抜きと下処理をしっかり行えば非常に美味しい魚です。骨が硬いため工夫が必要です。

炒め物・唐揚げ

タウナギ料理の定番です。

ぶつ切りにして生姜やニンニクと一緒に炒めオイスターソースなどで味付けをします。

ウナギよりも筋肉質でプリプリとした食感があり鶏肉に近い味わいです。

唐揚げにすると独特の風味と歯ごたえが楽しめビールのつまみになります。

骨が非常に硬いため三枚におろして骨を取り除くかじっくり揚げて骨まで食べられるように調理するのがコツです。

蒲焼き

ウナギのように開いて蒲焼きにすることもできますが身に弾力があるため蒸してから焼く関東風よりも地焼きの関西風が向いています。

ただし脂の乗りはウナギほどではないためあっさりとした仕上がりになります。

薬膳スープ

中国では滋養強壮の効果があるとされスープの具材としてよく使われます。

血行を良くし体を温める効果があると言われています。

まとめ

タウナギは田んぼの泥の中に潜む生命力溢れる魚です。ウナギの代用品と思われがちですがその食感や生態は全く異なる独自の魅力を持っています。日本では外来種として駆除の対象になることもありますが世界的に見れば重要なタンパク源であり食文化を支える食材です。もし田んぼでヌルヌルとした黄色い魚を見つけたらその奇妙な呼吸音に耳を傾けてみてください。

タウナギに関するよくある質問

ウナギとの見分け方は

最も簡単な見分け方はヒレの有無です。

ウナギには胸ビレがありますがタウナギには胸ビレも腹ビレもありません。

またウナギはエラ蓋があり水中でエラ呼吸をしますがタウナギはエラ穴が喉の下に一つしかなく空気呼吸をするため頻繁に水面に顔を出します。

顔つきもウナギより丸みがあり目が小さいのが特徴です。

噛まれますか

口には細かい歯があり顎の力が強いため不用意に口元に手を出すと噛まれることがあります。

肉食性で獲物を逃さないようにしっかりと食いつくため釣り針を外す際などはプライヤーを使うのが安全です。

食べる時の注意点は

淡水魚ですので顎口虫（がっこうちゅう）などの寄生虫がいるリスクがあります。

絶対に生食はせず中心部までしっかりと火を通してから食べてください。

また泥の中に住んでいるため数日間きれいな水で飼育して泥抜きをすることで泥臭さを消すことができます。