カワヤツメ

「ウナギ」という名前がついていますが、ウナギの仲間ではありません。それどころか、顎（あご）すら持たない、恐竜よりも遥か昔から地球に存在している「生きた化石」です。その姿は一見するとウナギに似ていますが、口を見ればエイリアンのような吸盤状になっており、ギョッとするような見た目をしています。しかし、古くから滋養強壮、特に「鳥目（夜盲症）の薬」として珍重されてきた高級食材でもあります。謎多き原始の魚、カワヤツメについて解説します。

項目	内容
分類	ヤツメウナギ目ヤツメウナギ科カワヤツメ属
標準和名	カワヤツメ
漢字	川八目
通称	ヤツメウナギ、ヤツメ
学名	Lethenteron camtschaticum
英名	Arctic lamprey
季節	冬から春
生息域	北海道、本州中部以北（日本海側は島根県あたりまで）

カワヤツメとは

カワヤツメは、アゴを持つ魚類（普通の魚）が進化するよりも前、数億年前から姿を変えていない**「無顎類（むがくるい）」という原始的なグループに属する生き物です。 体長は40センチメートルから60センチメートルほど。 最大の特徴は、「アゴがない」ことと、「円形の吸盤状の口」**です。

一生のほとんどを川で過ごす種類（スナヤツメなど）もいますが、このカワヤツメはサケと同じように海へ下り、他の魚に寄生して大きく育ってから、産卵のために川へ戻ってくる「回遊型」です。

北海道や東北、新潟県などの北国では、冬の貴重なタンパク源や薬として古くから親しまれています。

なぜ「八つの目」なのか

「ヤツメ（八目）」という名前ですが、本当に目が8つあるわけではありません。

顔の横を見ると、本当の目（1つ）の後ろに、7つの穴が一列に並んでいます。

これは**「エラ穴」なのですが、見た目が目のように見えるため、「本当の目（1つ）＋ エラ穴（7つ）＝ 片側8つの目」**があるように見えることから「ヤツメウナギ」と名付けられました。

ウナギとの決定的違い

「長いニョロニョロ」という点以外、ウナギとは全く別の生き物です。

• 骨格：ウナギには硬い骨がありますが、カワヤツメの骨はすべて軟骨です。
• アゴ：ウナギにはアゴがありますが、カワヤツメにはありません。
• ウロコ：ウナギには退化した細かいウロコがありますが、カワヤツメにはウロコが全くなく、皮膚は粘液で覆われています。
• ヒレ：ウナギには胸ビレがありますが、カワヤツメには胸ビレも腹ビレもありません。

衝撃の食生活（寄生）

海に下ったカワヤツメは、サケ、マス、タラなどの大型魚に吸盤状の口で吸い付きます。

口の中には鋭い歯が螺旋状に並んでおり、さらにヤスリのような舌を持っています。

これで魚の皮膚を食い破り、**体液や肉を削り取って食べる（吸う）**という、ドラキュラのような生活を送っています。

（※川に遡上してからは、消化器官が退化し、餌を一切食べずに産卵して一生を終えます）。

食材としての評価

見た目はグロテスクですが、味は極上の珍味です。

身はウナギよりも弾力があり、コリコリとした軟骨の食感が混じります。

そして何より**「脂の乗り」が凄まじく**、濃厚な旨味があります。

栄養価が非常に高く、特にビタミンAの含有量は一般的な魚の何十倍とも言われ、古くから「食べると暗いところでも目が効くようになる（鳥目に効く）」薬として扱われてきました。

カワヤツメの料理

独特の食感と脂を楽しむため、濃い味付けが合います。

蒲焼き（八目鰻の蒲焼き）

最も一般的な食べ方です。

ウナギのように開いて串を打ち、甘辛いタレをつけて焼きます。

ウナギのようなフワフワ感ではなく、ホルモンのような独特の歯ごたえと、溢れ出る脂の旨味が楽しめます。

東京の浅草などには、現在でもヤツメウナギ料理の専門店が残っています。

肝焼き

新鮮な肝を焼いたものは、濃厚なコクがあり、精がつくとされます。

苦味と甘みが混在する大人の味です。

お造り（刺身）

産地（北海道の江別市など）のごく一部でしか食べられませんが、新鮮なカワヤツメの刺身は絶品と言われます。

脂が強いため、大量には食べられませんが、甘みが強いのが特徴です。

まとめ

カワヤツメは、アゴを持たない太古の姿を今に残す、生きた化石です。他の魚に吸い付く寄生生活や、8つの目に見えるエラなど、不気味な特徴満載ですが、その身には驚くべき栄養と、食通を唸らせる独特の美味しさが詰まっています。近年は環境変化により激減しており、非常に高価になっていますが、もし専門店や産地で見かける機会があれば、この太古の味を体験してみてください。

カワヤツメに関するよくある質問

人間に噛みつきますか？

海の中で泳いでいる人間に吸い付くことは稀ですが、絶対にないとは言い切れません。

ただ、ピラニアのように肉を食いちぎるわけではなく、吸い付いて削り取る食べ方なので、すぐに引き剥がせば大事には至りません。

手に持った時などは、吸盤で手に吸い付いてくることがあり、かなり吸着力が強いので驚かされます。

どこで食べられますか？

北海道（石狩川流域など）、青森県、秋田県、新潟県などの産地周辺の郷土料理店や、東京都内（浅草や巣鴨など）にある数軒の「ヤツメウナギ専門店」で食べることができます。

漁獲量が減っているため、事前予約が必要な場合が多いです。

「スナヤツメ」とは違いますか？

はい、違います。

スナヤツメは、一生を川で過ごす小型種（15cm程度）で、成魚になっても餌を食べません（非寄生）。

小さすぎるため、通常は食用にはしません。

食用になる大型のヤツメウナギは、主にこのカワヤツメです。