オオウナギ

熱帯のジャングルを思わせる迷彩柄の巨大な体が特徴のオオウナギ。成長すると2メートル体重20キログラムにも達するこの魚は日本の清流に潜むヌシのような存在感を持っています。その希少性から一部の地域では国の天然記念物に指定されていますが指定地域外では怪魚釣りのターゲットとしてあるいは知る人ぞ知る食材として扱われています。ニホンウナギとは似て非なるこの巨大魚の生態や見分け方そしてゴムのように硬いと言われる皮を攻略して美味しく食べる方法について解説します。

項目	内容
分類	ウナギ目ウナギ科ウナギ属
標準和名	オオウナギ
漢字	大鰻
別名	カニクイ、ゴマウナギ
学名	Anguilla marmorata
英名	Giant mottled eel
季節	通年（夏が活発）
生息域	利根川以西の太平洋側、南西諸島

オオウナギとは

オオウナギは熱帯から亜熱帯にかけて広く分布するウナギ科の最大種です。日本では利根川以西の太平洋沿岸や四国九州沖縄などで見られますが特に南西諸島に多く生息しています。名前の通りニホンウナギよりも遥かに大きく成長することから大鰻（オオウナギ）と名付けられました。長崎県の樺島や徳島県の海部川鹿児島県の池田湖など生息地そのものが国の天然記念物に指定されている場所がありそこでは許可なく捕獲することは禁止されています。しかし指定地域以外では通常の遊漁規則の範囲内で釣ったり捕まえたりすることが可能であり沖縄県などでは食用として市場に並ぶこともあります。

オオウナギの特徴

最大の特徴はその大きさと模様です。ニホンウナギが最大でも1メートル程度であるのに対しオオウナギは2メートル体重20キログラムを超える巨体に成長します。体色は背中側が黄褐色やオリーブ色でそこに黒褐色の不規則な斑紋（まだら模様）が全身に入っています。この模様が大理石（マーブル）のようであるため学名や英名の由来となっています。お腹側は白っぽく淡い黄色を帯びていることが多いです。皮膚はニホンウナギよりも分厚く粘液も多いです。非常に力が強く陸上に上げても蛇のように動き回る生命力を持っています。

ニホンウナギとの違い

両者は大きさだけでなく体の模様とヒレの位置で見分けることができます。まず模様についてはニホンウナギには斑紋がなく背中は一様な黒や青みがかった灰色をしていますがオオウナギには明瞭なまだら模様があります。次に背ビレの始まりの位置が異なります。ニホンウナギの背ビレは腹ビレ（肛門）の少し後ろから始まりますがオオウナギの背ビレは肛門よりもかなり前（頭側）から始まっています。つまりオオウナギの方が背ビレが長いのです。この特徴を確認すれば小さな個体でも容易に区別がつきます。

オオウナギの生態

食性は肉食性で魚類や甲殻類カエルなどを捕食します。特にカニを好んで食べることからカニクイという別名で呼ばれることもあります。夜行性であり日中は川岸のえぐれやテトラポッドの隙間深い淵の底などに潜んでいますが夜になると浅瀬に出てきて活発に餌を探します。ニホンウナギと同様に産卵のために海へ下る降河回遊魚でありマリアナ諸島沖の深海で産卵すると考えられています。孵化した幼生（レプトケファルス）は海流に乗って日本沿岸にたどり着きシラスウナギとなって川へ遡上します。

オオウナギの釣り

天然記念物に指定されている地域以外では釣りの対象魚となります。その強烈なパワーと重量感は淡水の巨大魚釣りの醍醐味です。

タックルと釣り方

2メートル近い巨体とファイトするためには非常に頑丈なタックルが必要です。雷魚用や怪魚用のロッドに太いPEラインを使用します。エサはドバミミズの房掛けや鮎の切り身レバーなどが使われます。夜釣りのぶっこみ釣りが基本でアタリがあったら根に潜られないように強引に引き寄せる必要があります。指定地域（生息地指定）での釣りは文化財保護法違反となるため釣行の際は必ずその場所が指定区域でないかを確認してください。

オオウナギの料理

味については評価が分かれる魚です。ニホンウナギとは全く異なる肉質をしており調理には工夫が必要です。

味の特徴

身は分厚く脂が非常に乗っていますがニホンウナギのような繊細さはなく大味だと言われることがあります。最大の違いは皮の厚さと硬さです。皮はゴムのように弾力がありそのまま焼いただけでは噛み切れないほど硬いです。また個体によっては泥臭さが強いため泥抜きや下処理が重要です。

蒲焼き

美味しく食べるには皮の処理が鍵となります。長時間蒸して柔らかくするか圧力鍋を使用することで皮をとろとろにすることができます。十分に柔らかくなったオオウナギの蒲焼きはボリューム満点で脂の甘みを堪能できます。

唐揚げ・煮込み

皮の歯ごたえを逆手に取って唐揚げにすると鶏肉のような食感を楽しめます。また沖縄料理のように味噌や醤油で長時間煮込むと皮からゼラチン質が溶け出し濃厚な味わいになります。

まとめ

オオウナギはその名の通り日本の淡水域における最大級のプレデターです。まだら模様の巨体が川を泳ぐ姿は熱帯の冒険を想起させます。天然記念物として守られている場所もあれば食材として愛されている場所もあり人間との関わり方も多様です。もし指定地域外でこの巨大なウナギに出会う機会があればその圧倒的な生命力と独特の味わいに挑戦してみるのも一興です。

オオウナギに関するよくある質問

食べて美味しいですか

好みが分かれます。ニホンウナギと同じ感覚で食べると皮が厚すぎて硬く脂っこすぎると感じることが多いです。しかし圧力鍋でトロトロに煮込んだり唐揚げにしたりと調理法を工夫すれば非常に美味しく食べられます。沖縄などの南西諸島では滋養強壮の食材として古くから親しまれています。

どこで捕まえてはいけませんか

国の天然記念物に指定されている地域では捕獲が禁止されています。主な指定地は長崎県長崎市（樺島）、和歌山県田辺市、徳島県海陽町、鹿児島県指宿市（池田湖）などです。これらの場所では釣りはもちろん網ですくうことも違法となります。釣行前には必ず現地の条例や規制を確認してください。

どれくらい大きくなりますか

日本国内で確認される個体でも全長1.5メートルから2メートル体重20キログラム近くになるものがいます。胴回りは成人男性の太ももほどにもなり淡水魚とは思えない迫力があります。寿命も長く飼育下では40年以上生きた記録もあります。