アオメエソ

深海から引き上げられた瞬間に宝石のような輝きを放つ大きな瞳を持つアオメエソ。一般的にはメヒカリ（目光）という通称で広く流通しており居酒屋の唐揚げや干物として絶大な人気を誇る魚です。かつては雑魚として扱われていましたがその脂乗りの良さと骨まで柔らかく食べられる食味が再評価され現在では各地でブランド魚として扱われる高級深海魚の仲間入りを果たしました。エメラルドグリーンに輝く瞳の秘密や深海魚ならではの生態そしてふわふわの身を楽しむための調理法について解説します。

項目	内容
分類	ヒメ目アオメエソ科アオメエソ属
標準和名	アオメエソ
漢字	青目鱛
別名	メヒカリ（目光）、アオメ
学名	Chlorophthalmus albatrossis
英名	Big-eyed greeneye
季節	冬から春
生息域	相模湾から日向灘の太平洋沿岸（水深200m〜600m）

アオメエソとは

アオメエソは水深200メートルより深い場所に生息する深海魚です。

標準和名のアオメエソよりも別名のメヒカリの方が圧倒的に知名度が高くスーパーや鮮魚店でもメヒカリの名で売られていることがほとんどです。

福島県いわき市の市の魚に制定されているほか宮崎県や愛知県など太平洋側の各地で特産品として親しまれています。深海魚特有の脂質の多さが特徴でトロのような脂の乗りと加熱した時のホクホクとした食感は一度食べると病みつきになる美味しさです。

アオメエソの特徴

体長は15センチメートルから20センチメートルほどの小型の魚です。

最大の特徴はその名前の通り大きく青緑色に輝く目です。これは暗い深海でわずかな光を捉えるために水晶体が大きく発達しており光を反射するタペータムという層を持っているためです。生きている時はまさにエメラルドのような輝きを放ちますが死ぬと黒っぽく変色します。

体は大きなウロコに覆われていますが剥がれやすく網にかかるとほとんどのウロコが落ちてしまいます。口は大きく受け口になっており砂底の餌を捕食するのに適した形状をしています。

アオメエソの生態とライフサイクル

食性は肉食性です。海底の砂泥底に腹ビレを使って着底しじっと獲物を待ち伏せします。近づいてきたオキアミやヨコエビなどの甲殻類や小さな魚を大きな口で丸呑みにします。

繁殖生態には不思議な特徴があります。アオメエソは雌雄同体であり生まれた時はすべての個体がオスとしての機能を持っていますが成長するとともにメスの機能も持つようになります。これにより繁殖の確率を高めていると考えられています。

寿命や詳しい回遊ルートなどは深海魚であるため未だ謎に包まれている部分が多い魚でもあります。

アオメエソの分布と生息環境

日本の太平洋側相模湾から宮崎県の日向灘にかけて広く分布しています。

水深150メートルから600メートル付近の大陸棚斜面に生息しており海底が泥や砂の場所を好みます。

日本海側には近縁種のマルアオメエソが生息しておりこちらもメヒカリとして流通していますがアオメエソの方が大型になり脂の乗りも良いとされ市場価値が高い傾向にあります。

アオメエソの釣り方

基本的にはトロール網（底引き網）漁で漁獲される魚ですが中深海の釣りターゲットとして専門に狙うことも可能です。

中深海サビキ釣り・餌釣り

水深200メートルから300メートル付近を狙うため中型以上の電動リールが必須となります。アカムツ（ノドグロ）やアマダイ釣りの外道として釣れることが多いですが専門に狙う場合は胴突き仕掛けやフラッシャーサビキと呼ばれる装飾のついた針を使用します。

餌にはオキアミやイカの短冊サバの切り身などを使います。群れで生息しているためタナ（深さ）が合うと全ての針に掛かるパーフェクトも珍しくありません。

口が柔らかく巻き上げ途中でバレやすい（針が外れる）ためドラグを緩めに設定し一定の速度でゆっくりと巻き上げるのが数釣りのコツです。

アオメエソの料理

骨が柔らかく脂が乗っているため丸ごと食べる料理に適しています。

唐揚げ

アオメエソ（メヒカリ）の最も代表的かつ美味しい食べ方です。ウロコと内臓を取り除き片栗粉をまぶしてカラッと揚げます。骨が非常に柔らかいため頭から尻尾まで丸ごとサクサクと食べられます。身は水分が多くトロッとしておりサクサクの衣との食感のコントラストが最高です。

一夜干し

福島県や宮崎県のお土産として有名なのが干物です。塩水に漬けて干すことで余分な水分が抜け旨味と脂が凝縮されます。軽く炙って食べるとジュワッと脂が溢れ出し日本酒との相性は抜群です。

天ぷら

唐揚げと同様に人気の調理法です。ふんわりとした白身は天つゆや塩によく合います。揚げたてのアツアツをハフハフしながら食べるのが醍醐味です。

刺身

鮮度が落ちるのが早いため産地や釣り人しか味わえない贅沢な食べ方です。皮の下に強い脂があるため皮を少し残して炙りにすると香ばしさと甘みが引き立ちます。とろけるような食感は深海魚ならではの味わいです。

まとめ

アオメエソはメヒカリという名で愛される見た目の美しさと味の良さを兼ね備えた深海のアイドルです。かつては利用価値の低い魚とされていましたが今ではその脂の乗りと食べやすさで食卓の主役級の扱いを受けています。スーパーでキラキラと目を輝かせているメヒカリを見かけたらぜひ唐揚げや干物にしてそのふわとろ食感を堪能してください。

アオメエソに関するよくある質問

目が光っているのはなぜですか

暗い深海でわずかな光を効率よく集めるためにタペータム（輝板）という反射層を眼球の奥に持っているからです。これはネコの目が暗闇で光るのと同じ原理です。新鮮なうちは美しく光っていますが鮮度が落ちると白濁したり黒ずんだりします。

骨は取らなくても大丈夫ですか

はい大丈夫です。アオメエソの骨は他の魚に比べて非常に柔らかいのが特徴です。唐揚げや天ぷら干物にして焼くなどの加熱調理をすれば中骨も頭も気にならずに丸ごと食べることができます。カルシウム満点の魚です。

似ている魚との見分け方は

市場ではマルアオメエソやトモメヒカリといった近縁種もメヒカリとして流通しています。本種のアオメエソはこれらの中で最も大きくなり目が大きく背ビレに黒い斑紋がないことなどで区別されますが味に大きな違いはなくどれも美味しく食べられます。