イトヒキアジ

背ビレと腹ビレから伸びる糸のような長い条が特徴的な魚イトヒキアジ。幼魚の時期に見られるその優雅な姿はまるで水中に浮かぶ銀色の凧や熱帯魚のようでありダイバーやアクアリウム愛好家の目を楽しませてくれます。しかし成長とともにその美しい糸は短くなり体型も変化して最終的には1メートル近い巨大な肉食魚へと変貌を遂げます。見た目の美しさだけでなくアジ科特有の旨味を持った美味しい魚としても知られており定置網などで漁獲されると市場に並びます。劇的な成長変化を見せるこの魚の生態やよく似たウマヅラアジとの見分け方そして薄い魚体からは想像できない脂の乗った味わいについて解説します。

項目	内容
分類	スズキ目アジ科イトヒキアジ属
標準和名	イトヒキアジ
漢字	糸引鯵
別名	カガミウオ、ギンアジ、エバ
学名	Alectis ciliaris
英名	African pompano
季節	夏から秋
生息域	本州中部以南、世界の熱帯・温帯海域

イトヒキアジとは

イトヒキアジは世界中の暖かい海に生息するアジ科の大型魚です。

名前の由来は幼魚期に背ビレと腹ビレの軟条の一部が糸のように長く伸びることに由来します。

英名ではアフリカンポンパノと呼ばれ釣りの対象魚（ゲームフィッシュ）としても人気があります。

日本近海では黒潮に乗ってやってくる死滅回遊魚として関東地方などの沿岸でも夏場に幼魚が見られますが成魚は主に南日本の深場や沖合に生息しています。

幼魚のうちは菱形の体をしておりクラゲに擬態しているとも言われていますが成魚になると体長は1メートル以上に達しヒレの糸も消失して全く異なる姿になります。

沖縄県などの南西諸島では食用魚として流通しておりクセのない白身は様々な料理に適しています。

イトヒキアジの特徴

幼魚と成魚でこれほど見た目が変わる魚も珍しいです。

幼魚は体が極端に薄く（側扁し）菱形をしており銀色の肌は鏡のようにピカピカと輝いています。

そして背ビレと腹ビレから体長の数倍にもなる黒い糸状のものが長く伸びており泳ぐたびに優雅にたなびきます。

成長に伴って体は少し厚みを増し長く伸びたヒレは徐々に短くなって最終的には消失します。

成魚の体型は長円形になり頭部のカーブがなだらかになります。

また体表のウロコは皮膚に埋没しているため手触りはツルツルとしています。

口は大きく受け口になっており獲物を捕らえるのに適した形をしています。

ウマヅラアジとの見分け方

イトヒキアジにはよく似た近縁種のウマヅラアジがいます。

両者は非常に似ていますが顔つきを見ることで見分けることができます。

イトヒキアジの目の位置は口とほぼ同じ高さか少し上にありますが口から目までの距離が比較的短いです。

一方ウマヅラアジはその名の通り顔が長く馬面（うまづら）であり目から口までの距離が非常に長いです。

目の位置が頭部の高い位置にあるように見え顔全体が縦に間延びしたような印象を与えます。

またイトヒキアジの方が体の幅（体高）が広くウマヅラアジの方がやや細長い傾向があります。

どちらも糸のように伸びるヒレを持っていますが顔のバランスで区別するのが最も確実です。

イトヒキアジの生態

食性は肉食性で小魚や甲殻類頭足類などを捕食します。

幼魚のうちは沿岸の浅い場所や内湾に入り込み時には河口域でも見られます。

長いヒレはクラゲの触手に擬態して外敵から身を守るためやプランクトンに擬態して獲物に近づくために役立っていると考えられています。

成魚になると沖合の中層や底層（水深60メートルから100メートル程度）に移動し単独または小さな群れを作って行動します。

遊泳力は高く広範囲を回遊します。

イトヒキアジの料理

アジの仲間だけあって味は非常に良く透明感のある白身は高級魚シマアジにも似た旨味を持っています。体が薄いため歩留まりは悪いですが骨からの身離れは良いです。

刺身

新鮮なものは刺身が絶品です。

血合いが美しく身はプリプリとした弾力があります。

脂もしっかりと乗っており噛むほどに甘みが広がります。

薄造りにしてポン酢で食べても美味しいです。

フライ・ムニエル

加熱すると身がふっくらと柔らかくなります。

クセがないため油との相性が良くフライやムニエルにすると子供でも喜んで食べられます。

皮目に独特の旨味があるため皮付きのままポワレにするのもおすすめです。

塩焼き・煮付け

大型のものは切り身にして塩焼きや煮付けにします。

焼くと脂がしたたり落ち香ばしい香りが立ちます。

煮付けにすると身が硬くならず煮汁を含んでしっとりと仕上がります。

アラからは良い出汁が出るため潮汁や味噌汁にするのも無駄がありません。

干物

小型のものがたくさん獲れた場合は干物にすると保存がききます。

水分が抜けて旨味が凝縮され焼いて食べると最高のお酒の肴になります。

まとめ

イトヒキアジは幼魚の優美な姿と成魚の力強い姿という二つの顔を持つ魅力的な魚です。水族館でその長い糸をなびかせて泳ぐ姿に見とれたことがある人も多いでしょう。もし鮮魚店で菱形の銀色に輝く魚を見かけたらそれはかつてドレスのようなヒレをまとっていたイトヒキアジかもしれません。見た目からは想像できないほどの上品な脂と旨味をぜひ味わってみてください。

イトヒキアジに関するよくある質問

あの長い糸は何のためにあるのですか

幼魚の長いヒレは主に擬態のためと考えられています。

毒を持つクラゲの触手に似せることで捕食者から身を守ったり海藻やゴミに紛れて獲物に近づいたりする効果があるという説が有力です。

成長して体が大きくなり遊泳力が増すと外敵から逃げることができるようになるため邪魔になる長いヒレは短くなっていきます。

どこで釣れますか

本州では夏から秋にかけて堤防や漁港でルアー釣りやサビキ釣りをしていると幼魚が掛かることがあります。

特に黒潮の影響を受ける太平洋側の地域でよく見られます。

成魚を狙う場合は船釣りで沖合の深場をジギングなどで狙う必要がありますが専門に狙う船は少なく他の魚の外道として釣れることが多いです。

刺身で食べる時の注意点は

アジ科の魚ですので鮮度が落ちるのが比較的早いです。

目が澄んでいて体に張りと艶があるものを選んでください。

またアニサキスなどの寄生虫がいる可能性があるため内臓の処理を適切に行い目視確認を徹底するか一度冷凍処理をしてから食べると安心です。

基本的には非常に美味しい魚です。

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